התפיסה של חמשת היסודות היא אחת מתפיסות המפתח במדע האיורוודה. חמשת היסודות (חלל, אוויר, אש, מים ואדמה) קיימים בכל סוגי החומר, הן האורגני והן הלא-אורגני. מאחר שהאדם נחשב למיקרו-קוסמוס של הטבע, חמשת היסודות נמצאים גם בקרב כל אחד ואחת מאתנו. הנטיות הפסיכולוגיות שלנו, כמו גם חמשת החושים וההיבטים השונים של תפקודי הגוף שלנו – כל אלה קשורים ישירות לחמשת היסודות.על פי האיורוודה, חמשת היסודות מתבטאים ברצף, החל מיסוד החלל, מהמודעות הקוסמית הטהורה והאחידה שאיננה באה לידי ביטוי, המהווה מקור לכל.
מרחב - חלל החלל, המכונה לעתים "אֶתֶר", הוא ריק, קל, דליל (מעודן), מפעפע, All pervading = מתפשט, חודר לכל, נמצא בכל מקום וכולל הכול. החלל הנו כלל עולמי, חסר תנועתיות וחסר צורה. החלל הוא אנרגיה גרעינית. הוא מתגלה כאשר המודעות שלא מתבטאת מתחילה לרטוט ונקשרת לצלילים ולחוש השמיעה. אנו זקוקים לחלל כדי לחיות, לנוע, לצמוח ולתקשר. החללים בגוף כוללים את הפה, האף, מערכת העיכול, כלי הנשימה, הבטן והחזה. מבחינה פסיכולוגית, החלל מעניק חירות, שלווה והתרחבות ההכרה. הוא אחראי על האהבה והחמלה, כמו גם על רגשות הפרידה, הבדידות, הריקנות, התלישות, חוסר היציבות, החרדה והפחד.
אוויר האוויר הנו יבש, קל, בהיר ונייד. האוויר הוא הביטוי השני של המודעות, והוא נע בחלל. האוויר הוא אנרגיה חשמלית – האלקטרון נע בזכות גורם האוויר. אומנם, האוויר הוא חסר צורה, אך ניתן להרגישו באמצעות חוש המגע, שהוא משויך אליו. באשר לעיקרון התנועה, האוויר מתבטא בתנועות השרירים, בפעימות הלב, בהתרחבות והתכווצות הריאות. דחפים עצביים של החושים נעים אל המוח וממנו תחת ההשפעה של עיקרון האוויר, האחראי גם לנשימה, להכנסת המזון לגוף, לתנועת המעיים ולסילוק הפסולת. זרימת המחשבות, התשוקות וכוח הרצון נשלטים אף הם על ידי עיקרון האוויר, המעניק לנו אושר, רעננות, שמחה והתלהבות. האוויר, יחד עם החלל, הוא אחראי גם לפחד, לחרדה, לחוסר הביטחון ולעצבנות.
אש האש הנה חמה, יבשה, חדה, חודרת ומוארת. כאשר האוויר מתחיל לזוז, הוא יוצר חיכוך, היוצר חום או אש. האש היא אנרגיה זוהרת. ברמה האטומית, האטום מקרין חום ואור בצורה של גל ענק. האש היא פעילה ומִשתנה. במערכת השמש שלנו, השמש היא מקור האש והאור. בגוף, ה"אש" הביולוגית שלנו ב solar plexus – מקלעת השמש או סולאר פלקסוס, מסדירה את הטמפרטורה והמטבוליזם של הגוף, כלומר את תהליכי העיכול, הספיגה וההטמעה. האש מתקשרת לאור ולראייה. האש פירושה אינטליגנציה. היא נחוצה ליצירת שינויים ולשיפור יכולות כגון קשב, תפיסה, הערכה, הבחנה והבנה. האש אחראית גם על תחושות שונות, כגון כעס, שנאה, קנאה, ביקורתיות, שאפתנות ותחרותיות.
מים המים הם הביטוי הבא של ההכרה. מדובר בנוזל שתכונותיו כובד, רכות, קור ודחיסות. המים מפרידים, אך הם גם מלכדים, מאחר שבעטיים המולקולות נצמדות זו לזו. המים הם אנרגיה כימית (מדובר בחומר הכימי - הממס האוניברסאלי). המים מתקשרים לחוש הטעם, כיוון שהלשון זקוקה ללחות כדי לחוש את הטעמים. המים נמצאים בגוף בצורה של פלסמה, ציטופלסמה, נסיוב, רוק, הפרשות מהאף, הנוזלים של המוח ושל חוט השִדרה, שתן וזעה. המים הם גורם משמעותי בתזונה, והם נחוצים כדי לשמור על החיים. בלעדיהם, תאי הגוף שלנו אינם יכולים לשרוד. המים מסמלים שביעות רצון, אהבה וחמלה. אולם, בעיות הבריאות הקשורות למים הן צימאון, בצקת והשמנת יתר.
אדמה האדמה הנה כבדה, קשה, מחוספסת, מוצקה, דחוסה, איטית ומגושמת. היא היסוד המוצק והאיתן ביותר מבין חמשת היסודות. אין היא מאופיינת בחום או בקור. האדמה מייצגת אנרגיה מכאנית או פיסית. על פי תורת האיורוודה, האדמה היא תולדה של התגבשות והתמצקות המודעות. היא מעניקה לגוף עוצמה וכוח, עיצוב וכושר עמידה. כל המבנים המוצקים בגוף (עצמות, סחוס, ציפורניים, שִניים, שערות ועור) מקורם ביסוד האדמה.
האדמה מתקשרת לחוש הריח. היא מעוררת את תכונת הסלחנות, התמיכה, השורשיות והצמיחה. לעומת זאת, היא גורמת לרכושנות, לרדיפת בצע ולדיכאון, והיעדרה יגרום לתחושה של תלישות (חוסר קרקוע).
בגופנו, האנרגיה החשמלית של הנוירונים הופכת לאנרגיה הפיסית של תנועת השרירים, המועברת באמצעות מעבירים עצביים, שהם גורמים כימיים. אכן, כל חמשת היסודות נוכחים בכל מִשלָב של הפיסיולוגיה שלנו, החל מהתא הבודד. בתוך התא עצמו, קרומית התא (ממבראנה) היא התגלמות של יסוד האדמה, החללים בתא מקורם ביסוד החלל, הציטופלסמה היא בעצם יסוד המים, ואילו חומצת הגרעין ומרכיבים כימיים אחרים בתא מקבילים לגורם האש. לבסוף, תנועת התא מתאפשרת הודות לעיקרון האוויר. כל תא ותא בגופנו הוא בעל נפש, אינטליגנציה ומודעות. באמצעותן הוא מְבטא את הבררנות ויכולת הבחירה שלו. לדוגמה, כל תא ותא בוחר את המזון המתאים לו מתוך חומרי המזון הנמצאים בסביבתו, ובחירה זו הנה התבונה בהתגלמותה.
בסביבתנו החיצונית, כמו גם בתוכנו, היחס והאיזון בין היסודות הללו נעים ומשתנים ללא הרף, ומושפעים מגורמים כגון עונות השנה, מזג האוויר, השעה ביום והגיל הביולוגי. למען בריאותנו, ולעתים רק כדי לשרוד, עלינו להתאים עצמנו ללא הרף לשינויים החיצוניים הללו, וזאת באמצעות המזון, הלבוש, מקום המגורים וכיוצא בזה. מדובר בפעולה של איזון, כלומר –הצבת גורמים היסודות / האלמנטים שונים זה מול זה. אנו משתמשים באדמה המוצקה לבניית בתים, לשם התגוננות נגד השינויים באוויר, נגד החום (אש), ונגד המים. לחילופין, האש משמשת אותנו להכנת המזון (שמורכב מיסודות של מים ואדמה).
מתוך "אירוודה ויוגה", דיוויד פראולי, הוצאת פוקוס, בעריכתו של יגאל קוטין
חמשת היסודות (פאנצ'ה מאהאבהוטאני)
חמשת היסודות הכבירים הם אדמה, מים, אש, אויר ואתר. הם מייצגים מצבי צבירה של חומר: מוצק, נוזל, קורן, גז ואתר. העולם החיצוני של חוויה, כולל הגוף, מורכב ממצבים אלה. איברי החישה והאיברים המוטוריים פועלים עליהם בתפקיד הקולט והמניע בהתאם. עם זאת, יסודות עקרונות הצפיפות חלים על כל האמצעים ויש להם פעילויות בהתאמה להכרה ולכוח החיים. אדמה, מצד אחד, היא אמצעי צפוף לחלוטין שאינו מאפשר תנועה ניכרת לעין. אתר, לעומת זאת, הוא אמצעי עדין לחלוטין או קולט, המאפשר תנועה חופשית. בין שני קטבים אלה קיימות כל הצפיפויות האפשרויות, המספקות טווח מלא של התנסויות והתגלויות של כל האידיאות. חמשת היסודות עצמם אף הם מהווים התגלמויות של אידיאות. אלה צפיפויות שונות או תחומי הבעה עבור אידיאות שונות:
1) אדמה מייצגת את אידיאת המוצקות או היציבות, מספקת התנגדות בפעולה.
2) מים מייצגים את אידיאת הנוזליות או התנועה הזורמת, מאפשרים חיים.
3) אש מייצגת את אידיאת האור, מאפשרת תפיסה ותנועה ממקום למקום.
4) אויר מייצג את אידיאת התנועה העדינה, ואת רעיונות הכיוון, המהירות והשינוי, ומספק את היסוד לחשיבה.
5) אתר מייצג את אידיאת החיבור, מאפשר חילופים בין אמצעים חומריים, תקשורת והבעה עצמית.
במילים אחרות, אתר מייצג את אידיאת המרחב; אויר את רעיון הזמן; אש את אידיאת האור; מים את אידיאת החיים; ואדמה את אידיאת הצורה. כמו הקווים והצבעים השונים של האמן, אלה האמצעים הנחוצים לביטוי התבונה הקוסמית.
משמעות חמשת היסודות יכולה להתבטא לא רק בצורות הגשמיות שלהם, אלא גם בצורות העדינות והסיבתיות, שהן החושים המקבילים והאידיאות המרכזיות. היסודות הם מודל לכל החומרים בעולם. לפעמים מחשיבים את פרקריטי כמורכבת מחמשת היסודות, ואילו הפורושה או האטמן הם היסוד השישי, היסוד של התודעה הטהורה.